13世纪末，front一词的意思是“前额”，源自古法语，意指“前额、眉头”（12世纪）。它又来源于拉丁语frontem（主格frons），意为“前额、眉头、正面；面容、表情（尤其是诚实或羞愧的表现）；建筑物的外立面、前部；外在形象；先锋、前列”。这个词的词源没有明确的解释（de Vaan）。有学者推测，它可能字面意思是“突出之物”，来自原始印欧语*bhront-，而该词根*bhren-意为“突出、显现”（参见brink）。另一个可能的来源是原始印欧语*ser-（4），它是许多介词和前缀的基础，基本意思是“在上方、超过、向上、上面的”（[Watkins, not in Pokorny]）。
“某物的最前部分”这一意义在14世纪中期的英语中首次出现；而“面容表达情绪或性格”的意思则出现在14世纪晚期（因此有了frontless，意为“厚颜无耻”，约公元1600年）。在军事领域，“军队的最前方”这一含义出现于14世纪中期，后来演变为“与敌军接触的作战区域”（1660年代）；home front一词则起源于1919年。“政治力量的有组织团体”这一意义则出现在1926年。“公众形象”这一说法始于1891年；而“掩盖非法活动的幌子”则出现在1905年。副词短语in front出现在1610年代。气象学上的意义首次记录于1921年。
