在14世纪末，“心智的最高能力，理解普遍真理的能力”；约公元1400年，“理解力，领悟能力”，源自古法语 intelligence（12世纪），直接借自拉丁语 intelligentia、intellegentia，意为“理解、知识、辨别能力；艺术、技能、品味”。这些词来自 intelligentem（主格 intelligens），“有辨别力的，欣赏能力强的”，是 intelligere 的现在分词，意为“理解、领悟、认识”。这个词由 inter（意为“在……之间”，参见 inter-）和 legere（意为“选择、挑选、阅读”）结合而成，源自原始印欧语根 *leg-（1），意为“收集、聚集”，其衍生义是“说话（即‘挑选词语’）”。
“卓越的理解力，聪慧，智能的特质”这一意义出现在15世纪初。“收到或传递的信息，消息”的含义在15世纪中期被记录，特别是指“来自间谍的秘密信息”（1580年代）。而“具备理解力或智能的生物”这一说法则出现在14世纪末。Intelligence quotient（智商）这一表达在1921年被记录（参见 I.Q.）。
