在14世紀末，「心智的最高能力，理解一般真理的能力」這個意思開始出現；到了1400年左右，又引申為「理解力，領悟能力」。這個詞源自12世紀的古法語 intelligence，直接來自拉丁語 intelligentia 或 intellegentia，意指「理解、知識、辨別的能力；藝術、技術、品味」。它的詞根來自 intelligentem（主格形式為 intelligens），意為「有辨識力的，欣賞的」，是動詞 intelligere 的現在分詞，意思是「理解、領會、認識」。這個詞的形��可以追溯到拉丁語的 inter（意為「在……之間」，參見 inter-）和 legere（意為「選擇、挑選、閱讀」）的結合，後者源自原始印歐語詞根 *leg- (1)「收集、聚集」，其衍生意義包括「說話」（即「挑選詞語」）。
「卓越的理解力，精明的洞察力，智能的特質」這一意義出現在15世紀初。到15世紀中期，「接收到或傳遞的信息，消息」的含義開始流行，特別是指「來自間諜的秘密情報」（1580年代）。而「擁有理解力或智能的存在」這一意義則出現在14世紀末。Intelligence quotient（智商）這一表達則記錄於1921年（參見 I.Q.）。
