「心理能力，思考和推理的座位」，古英語 wit，witt，更常見的 gewit「理解，智慧，感知；知識，意識，良知」，來自原始日耳曼語 *wit-，重建自印歐語根 *weid-「看」，隱喻「知道」（也比較 wit (v.) 和 wise (adj.)）。
「連接思想並以有趣的方式表達它們的能力」的意義在1540年代被記錄，因此「在言語或寫作中表達思想的敏捷性」（有關用法的細微差別，參見 humor (n.)）。「智慧或學識淵博的人」的意義自15世紀晚期起被證實。
「感到困惑，束手無策」的表達 at one's wit's end 源自14世紀晚期。Witjar 是18世紀的舊俚語，意為「頭，顱骨」。Witling（1690年代）是「智慧的假冒者」。Witword 是「遺囑」。在中古英語中也指一般的感知能力和感官印象，如 wittes five 指五種身體感官（約公元1200年）。
日耳曼語同源詞包括古薩克斯語 wit，古北歐語 vit，丹麥語 vid，瑞典語 vett，古弗里西語 wit，古高地德語 wizzi「知識，理解，智慧，心智」，德語 Witz「智慧，智慧語，笑話」，哥特語 unwiti「無知」。
A witty saying proves nothing. [Voltaire, Diner du Comte de Boulainvilliers]
聰明的話並不能證明任何事情。[伏爾泰，《布朗維爾伯爵的晚餐》]
Wit ought to be five or six degrees above the ideas that form the intelligence of an audience. [Stendhal, "Life of Henry Brulard"]
聰明應該比構成觀眾智慧的思想高出五到六個級別。[斯丹達爾，《亨利·布魯拉爾的生活》]
