Batalla de Montecassino

La fase inicial de la primera batalla de Cassino, vinculada amb la travessia del Garigliano, va ser planificada per Clark: un assalt al llarg del curs inferior del riu Rapido per part de la 36a Divisió, que hauria intentat forçar un pas frontal a la vall del Liri, prop de Sant'Angelo, al sud de Cassino, s'havia de coordinar amb l'atac llançat per la 34a Divisió i el CEF al nord de Cassino, per flanquejar el desplegament alemany des de la dreta.^[45] Alguns atacs ofensius s'havien de dur a terme al curs inferior del Garigliano durant la nit del 17 al 18 de gener: el X Cos britànic hauria contribuït a l'operació al sector costaner en un intent de crear caps de pont amb la 5a Divisió i la 56a Divisió, en previsió de l'atac principal del 20 de gener. El general McCreery preveia que la 5a Divisió conqueriria Minturno i prendria una posició a la base de la ruta que conduïa a Ausonia al llarg de la vall d'Ausente, un congost que permetria arribar a la vall del Liri darrere de les principals defenses alemanyes. Al centre del desplegament, la 56a Divisió havia de conquerir la fortalesa de Castelforte i la 46a Divisió asseguraria un cap de pont a la riba oposada del Garigliano, en direcció a Sant'Ambrogio sul Garigliano, amb la tasca addicional de protegir el flanc esquerre de la 36a Divisió "Texas".^[46]

El 15 de gener, el II Cos dels Estats Units era al riu Rapido i les divisions franceses causaven problemes considerables al flanc nord alemany. La situació del XIV Cos Blindat davant del X Cos no era brillant: la 94a Divisió d'Infanteria va adoptar el criteri ortodox d'establir la línia de resistència al riu, col·locant el gruix de les seves tropes en terrenys elevats a poca distància de les ribes del Garigliano i instal·lant una forta línia de llocs avançats al mateix riu. Un regiment es va col•locar als turons de Minturno i un altre als turons de Castelforte que, des de la vall d'Ausente, s'estenia cap al nord fins a la línia de demarcació amb la 15a Divisió de Granaders Panzer, a la vora sud de la vall del Liri; finalment, un tercer regiment es va col•locar al llarg de la costa.^[47] Tots els punts més evidents per travessar el riu estaven fortament minats i custodiats per sòlids llocs avançats protegits per tanques de filferro, però el que preocupava el comandament alemany era sobretot la precària situació estratègica de la 94a Divisió que, en mancar de tancs i artilleria de muntanya, s'havia vist obligada a posicionar les seves bateries a la plana entre Minturno i Gaeta o a la vall d'Ausente: atès que la infanteria tendeix a retrocedir cap a les posicions d'artilleria, una retirada hauria pres direccions divergents, cosa que hauria fet que la divisió i el front es trenquessin.^[48]

L'atac britànic va començar sense cap problema en particular i va agafar per sorpresa la 94a Divisió alemanya; malgrat els intensos combats i les dificultats trobades a causa del fort corrent, l'endemà al matí el X Cos havia portat deu batallons a la riba oposada i els enginyers intentaven permetre el pas d'armes antitanc i vehicles pesants.^[49] El 18 de gener, ambdues divisions van ampliar el seu cap de pont, tot i que la 5a Divisió va ser parcialment frenada per extensos camps de mines a banda i banda de la Via Àpia (carretera principal núm. 7) i a la platja, cosa que va causar grans pèrdues. Al final del segon dia de combats, la 56a es va establir al terreny elevat a banda i banda de Castelforte i el dia 19 la 5a va aconseguir entrar a Minturno, tot i que va haver de recórrer a les seves reserves abans del previst.^[50] La consolidació del cap de pont va resultar lenta a causa de la dificultat de fer passar vehicles blindats i vehicles a través del Garigliano, ja que l'artilleria alemanya frustrava tots els intents dels enginyers de fer operatius els ponts Bailey; només es podien utilitzar de nit, perquè durant el dia les carreteres d'accés a les ribes del riu estaven constantment sota foc. Aquesta situació va continuar fins al maig de 1944: per tant, no es va produir cap avenç significatiu per part de la 94a Divisió, que, al contrari, va resistir bé el xoc i va poder comptar al cap d'uns dies amb l'arribada de les reserves enviades pel mariscal de camp Kesselring.^[49]

Aquesta última havia estat sol•licitada directament pel general von Senger, qui, el 18 de gener, havia subratllat la difícil posició de la 94a Divisió i havia garantit una certa probabilitat d'èxit amb l'ús de reserves mòbils. Kesselring, decidit a resistir fins al final i conscient que la Línia Hitler, que s'estenia uns quilòmetres darrere de Cassino, encara no estava a punt,^[51] havia aprovat la sol·licitud i havia enviat la 29a i la 90a de Granaders Panzer a donar suport al XIV Cos Panzer.^[52] Gràcies als reforços, els alemanys van llançar alguns contraatacs: el 21 Castelforte va ser reconquerit i el 23 Colle Damiano (un turó a mig camí entre Minturo i Castelforte); els britànics van reaccionar amb decisió i van tenir lloc una sèrie d'enfrontaments, que van continuar de manera alterna fins al 9 de febrer. Aquell dia McCreery va decidir passar a la defensiva perquè, tot i que les seves tropes mantenien els turons just més enllà del Garigliano, el cap de pont britànic estava ara aïllat dels alemanys, que podien colpejar les línies de comunicacions del X Cos amb impunitat.^[53]

Els comandants aliats estaven satisfets d'haver creuat el riu amb força i haver atret dues divisions alemanyes al front de Cassino, que d'altra manera haurien pogut contrarestar els desembarcaments d'Anzio. Tanmateix, van quedar completament decebuts per l'actuació de la 46a dDvisió, que se suposava que havia de creuar el Garigliano i atacar la ciutat de Sant'Ambrogio, situada a la cruïlla entre la 94a Divisió d'Infanteria i la 15a Divisió de Granaders Blindats. La divisió va llançar l'atac el 19 de gener, però com que els alemanys havien obert les comportes de la presa aigües amunt del Rapido, no va poder travessar el riu, ara desbordat. Als defensors alemanys se'ls va unir la combativa 29a Divisió de Granaders Blindats, i en un sol dia van infligir tantes pèrdues i dificultats a la 46a Divisió que el general Hawkesworth va suspendre tots els atacs. Aquesta decisió va provocar acalorades recriminacions de Clark i el general Walker, que, l'endemà, havia d'atacar al llarg del Rapido amb la 36a Divisió sense comptar amb el suport britànic a la seva esquerra.^[54]

A l'esquerra, un mapa que mostra les línies principals de la primera batalla en conjunció amb el desembarcament d'Anzio; a la dreta, una ampliació de les línies de l'atac al nord de Cassino.

A la zona de Rapido afectada pels combats, els alemanys van gaudir de l'excel·lent punt d'observació que representava el poble de Sant'Angelo, situat en un promontori a uns quinze metres sobre el riu i al centre de la vall i que representava l'objectiu de la 36a Divisió. Durant la nit entre el 20 i el 21 de gener, Walker va iniciar l'assalt amb dos regiments al nord i al sud del poble, tot i ser conscients de les condicions desfavorables^[55] determinades pel fracàs britànic i la manca de passarel·les i DUKW (assignats al desembarcament d'Anzio^[56]); en l'informe que va precedir l'atac, el major Oran C. Stovall va declarar: "Primer, ens seria impossible arribar al riu. Segon, no podríem passar i, tercer, fins i tot si el creuéssim d'alguna manera no tindríem on anar"; era opinió comuna que la vall, atacada frontalment, es convertiria en "un coll d'ampolla fangós". Walker també estava preocupat per la composició de la divisió, que estava formada majoritàriament per reemplaçaments, molts dels quals tenien la seva primera experiència en combat, i havia notat que el riu estava encaixat entre ribes pràcticament verticals: la seva estreta amplada (uns 10 metres) el desanimava d'utilitzar artilleria per colpejar la riba oposada al mateix temps que l'atac, cosa que el va obligar a començar l'operació de nit amb tots els problemes de visibilitat relacionats. Finalment, les ribes estaven minades, protegides per grans tanques de filferro i els enginyers estatunidencs havien aconseguit obrir i delimitar amb cinta blanca només uns quants passos estrets; cinta que, en alguns casos, va ser moguda durant les hores de foscor per les patrulles alemanyes.^[57]

El 18 de gener, Walker, tot i que dubtava, va escriure al general Clark que la seva divisió podria obrir-se camí a través de la vall i, a les 20:00 del 20 de gener, va començar les operacions.^[57] Els homes dels regiments d'infanteria 143è i 141è van avançar a través d'una boira espessa fins a les ribes del riu, però molts van topar amb camps de mines; els alemanys, que havien estat alerta durant dies, van obrir foc d'enfilada amb metralladores al primer senyal de perill. Els estatunidencs van ser massacrats fins i tot abans d'intentar travessar el riu i l'artilleria alemanya va atacar i destruir molts dels bots preparats.^[58] Petits grups aïllats de soldats van aconseguir creuar el Rapido, però els contraatacs alemanys van obligar els pocs supervivents a tornar a travessar el riu per salvar-se; el 3r batalló del 143è Regiment no va aconseguir ni tan sols apropar-se a les ribes del Rapido: els camps de mines i el foc enemic van interrompre la formació i els oficials van perdre el control de la situació. Al nord de Sant'Angelo, un batalló del 141è va aconseguir creuar un pont, però els enginyers, a les fosques i sota el foc enemic, no van poder netejar mines a les dues ribes, organitzar un servei de transbordadors o instal·lar els ponts Bailey. A primera hora del matí, Walker no va poder fer res més que avaluar l'abast del desastre i va intentar cancel·lar l'operació, però el major general Keyes li va ordenar que reprengués l'atac a primera hora de la tarda.^[59]

Després d'un violent foc d'artilleria, a les 16:00 el 143è Regiment va renovar l'ofensiva i va aconseguir travessar el riu, però durant la nit, sense el suport d'armes pesades, va ser rebutjat fins a la riba inicial per un contraatac alemany. El 141è Regiment, però, només es va moure a les 22:00 i el resultat va ser la repetició sagnant del que havia passat la nit anterior; el feble cap de pont, valentament mantingut durant la nit pels estatunidencs, va ser escombrat pels alemanys a la primera llum del dia. Només llavors el mateix Clark va intervenir i va cancel·lar el tercer intent tossudament ordenat per Keyes.^[60] En dos dies de batalla, la 36a Divisió va perdre uns 2.000 homes, o el 60% de les forces implicades. A la riba dreta hi havia 430 morts i 770 presoners estatunidencs, a la riba ocupada pels estatunidencs hi havia uns altres 900 homes morts i ferits, mentre que els alemanys tenien 64 morts i 179 ferits: l'atac havia acabat en un fracàs complet, un dels pitjors de la història de l'exèrcit estatunidenc a la Segona Guerra Mundial.^{[61][62][N 2]}.

El 22 de gener de 1944, tropes britàniques i americanes combinades del VI Cos van desembarcar a Anzio i Nettuno sense trobar resistència;^[63] Kesselring només se'n va assabentar a les 08:20, sis hores després del desembarcament de les primeres tropes.^[64]El general Lucas, però, va ser massa cautelós i, en comptes d'avançar en profunditat, va decidir atrinxerar-se per esperar el contraatac alemany; d'aquesta manera, el cap de platja d'Anzio va quedar ràpidament envoltat i aïllat. Dissenyats per donar suport a les forces de Cassino i tallar les línies de comunicació alemanyes, a la pràctica els desembarcaments a Anzio es van produir just quan els atacs dels Cossos X i II s'estava acabant i l'avanç del CEF cap al nord s'acabava d'aturar. Tanmateix, la pressió política i pública va obligar a Clark a continuar l'ofensiva sobre Cassino: "necessitem mantenir-los ocupats urgentment". El primer ministre Churchill també va insistir en aquest concepte, afirmant: "fins i tot una batalla de desgast és millor que quedar-se quiet i veure com lluiten els russos".^[65]

El general Clark va decidir llavors reprendre els atacs el 25 de gener, utilitzant la 34a Divisió i convidant els subordinats reticents Juin i McCreery a fer tot el possible per llançar ofensives als seus sectors. El pla preveia que la 34a Divisió ataqués la part nord de la ciutat de Cassino, al mateix temps que l'assalt directe contra el massís de Cassino confiat als francesos: això hauria portat a un flanqueig de les línies alemanyes des de la dreta. La 34a Divisió, però, hauria hagut de creuar el Rapido, després la zona inundada just al nord de la ciutat i finalment apuntar a la Quota 213 (que domina la ciutat de Caira) i una antiga caserna forta a 3 quilòmetres de Cassino.^[66] El CEF hauria atacat Colle Abate i Belvedere a la dreta de la 34a Divisió: d'aquesta manera s'esperava que els francesos haguessin cobert el flanc dret dels estatunidencs i desviat part de la guarnició alemanya de Cassino. El general Juin, però, no volia renunciar a la conquesta prevista d'Atina, perquè la considerava el pivot del seu flanqueig més enllà del Gustav i, al contrari, considerava el Belvedere un dels accessos més difícils, tenint en compte que les seves tropes haurien hagut de creuar els rius Rapido i Secco i enfilar-se uns 800 metres per la roca nua (amb tots els problemes logístics i de subministrament associats) a la vista de les posicions alemanyes al mont Cifalco.^[67]

En aquella zona, els alemanys van desplegar la 44a Divisió, però no amb tota la seva força. El 24 de gener, la 3a Divisió d'Infanteria algeriana va creuar el Secco, va superar els camps de mines i va desbordar les defenses de les unitats alemanyes^[68] i després va pujar, entre moltes dificultats i fortes pèrdues, fins al Colle Belvedere, ocupat durant el segon dia de combats. A Colle Abate, però, els batallons algerians van ser pràcticament aniquilats:^[69] només van poder prendre-la el 26 de gener i es van trobar a prop de Monte Cairo, però l'impuls ofensiu s'havia acabat i els alemanys, reforçats per un regiment enviat per la 71a Divisió^[70] i per un regiment de la 90a Divisió de Granaders Blindats,^[71] van contraatacar i van expulsar els francesos de Colle Abate. Tanmateix, no van poder fer-los retrocedir més, perquè eren tropes senzilles desacostumades al terreny muntanyós i mancaven d'equipament adequat; en canvi, "les tropes colonials van lluitar aquí, com en altres llocs, amb extrema determinació i independentment de les pèrdues", com va escriure el general von Senger.^[72] Segons l'historiador Eddy Bauer, considerant-ho tot, el Cos francès havia aconseguit l'objectiu de l'atac: fins i tot a costa de fortes pèrdues, aproximadament dos terços dels 44 batallons que en aquell moment s'oposaven al 5è Exèrcit havien estat atrets.^[71]

Una mica més al sud, després d'un intens bombardeig d'artilleria, la 34a Divisió va intentar establir caps de pont a través del riu Rapido amb dos regiments, però ambdós intents van ser bloquejats la primera nit. Els estatunidencs van persistir amb l'operació fins que, la nit del 30 de gener, el 168è Regiment va aconseguir creuar-lo, consolidant un petit cap de pont just quan els francesos ocupaven Monte Cairo i els turons circumdants. Mentrestant, el 133è Regiment havia avançat cap a la Vall de Cassino. Per tant, aquestes dues unitats van renovar els seus atacs als turons darrere de la ciutat, i el general Keyes va enviar el 142è Regiment de la 36a Divisió, anteriorment no utilitzat, com a reforços. La unitat es va moure a la dreta de les forces del general Ryder i es va unir amb el flanc esquerre del CEF en una zona elevada dins de Monte Cassino. Des d'aquí, les forces francoamericanes van començar a atacar les defenses alemanyes. Vall avall, el 133è va arribar als afores de la ciutat i va participar en combats furiosos que van continuar durant dies, amb el suport dels tancs mitjans M4 Sherman de la 1a Divisió Blindada que intentaven creuar el Rapido i avançar al llarg del Casilina cap a la vall del Liri^[73]

La batalla es va allargar durant diversos dies sota la pluja i la boira, amb atacs ràpids a nivell de companyia; havent consolidat una posició recentment conquerida, els homes es van atrinxerar ràpidament per afrontar l'inevitable contraatac enemic, que sovint degenerava en combats cos a cos lliurats amb un ús abundant de granades de mà: els combats van demostrar clarament la capacitat de resistència dels alemanys, que, tanmateix, van patir pèrdues a raó d'un batalló per dia.^[74] El 4 de febrer, els batallons de la 34a Divisió d'Infanteria s'havien acostat, tanmateix, a l'abadia: dues posicions molt importants, Colle Sant'Angelo i Quota 593 (també coneguda com a "Cap de Serp") van ser conquerides i perdudes gràcies a la coordinació de les defenses implementades per von Senger; també va retirar la 44a Divisió i la va substituir per la 90a Divisió de Granaders Panzer, que acabava de ser retirada del front sud, confiant el comandament del sector al general Baade.^[72] Davant l'estancament sagnant, el mariscal de camp Alexander va decidir intervenir personalment amb el general Clark i li va donar fins al 12 de febrer per enviar la 34a Divisió a Cassino: si en aquell moment la divisió encara no havia pres la ciutat i l'abadia, tot el II Cos dels Estats Units hauria passat la tasca al recentment format Cos de Nova Zelanda del tinent general Bernard Freyberg, que podia comptar amb tropes neozelandeses i índies cridades del sector adriàtic. El general estatunidenc va ordenar llavors un últim intent per a l'11 de febrer, però l'ofensiva va ser esmicolada en les primeres etapes per decidits contraatacs alemanys. L'endemà, irònicament, von Senger va proposar a Kesselring retirar-se de Cassino i retirar-se a l'anomenada "Línia C", situada darrere d'Anzio: els alemanys també estaven esgotats però, a aquestes altures, els aliats havien perdut qualsevol potencial ofensiu. El dia 13, unitats de la 4a Divisió Índia van rellevar la 34a Divisió per consolidar les posicions.^[75][76]

Les pèrdues aliades van ser greus: entre el 17 de gener i l'11 de febrer els britànics van patir 4.000 homes morts i ferits, tot i haver consolidat un cap de pont al curs baix del Garigliano. La derrota de la 36a Divisió al Rapido va costar 1.700 baixes i la 34a Divisió, que havia obert una petita bretxa al nord de Cassino, va patir 220 morts i ferits. El Cos francès havia fet l'avanç més reeixit encaixant-se a les muntanyes, però havia perdut uns 2.500 homes.^[77] A la pràctica, cinc divisions aliades havien estat posades fora de combat, la majoria de les unitats d'infanteria es van reduir a una quarta part dels seus efectius^[78] i els alemanys, tot i que esgotats, van poder reclamar una victòria defensiva, facilitada per l'excessiva rigidesa tàctica dels aliats i la inactivitat del 8è Exèrcit del general Leese al flanc oriental.^[79]

El desembre de 1943, els alemanys havien declarat una franja de 300 metres al voltant de Montecassino com a "zona neutral": tanmateix, això no els va impedir utilitzar les coves properes als fonaments com a magatzems de municions, destruir els edificis al voltant del monestir per netejar el camp de foc, posicionar metralladores, armes pesades i punts d'observació d'artilleria fins al punt que l'abadia havia estat, de fet, integrada al front defensiu.^[80][81] L'abat Gregorio Diamare es va queixar diverses vegades, sense èxit, de les violacions alemanyes i, a més, el 26 de desembre, va ser el mateix general von Senger qui va donar l'ordre d'"establir defenses fins a les muralles de l'abadia, si calgués".^[82] Les persones desplaçades presents a Montecassino van ser evacuades, amb l'excepció de tres famílies, Diamare i mitja dotzena de monjos, però la intensificació de la batalla va fer que diversos centenars de civils s'aboquessin a les muralles del monestir.^[83]

El mariscal de camp Alexander, sota la pressió de Londres i Washington, preocupat per la lentitud de l'avanç, es va mostrar decidit a no afluixar l'ofensiva tot i que havia començat tan malament.^[84]El 12 de febrer, el mateix dia de la derrota, va procedir tal com havia planejat i va mobilitzar el Cos de Nova Zelanda, format per la 2a Divisió de Nova Zelanda (major general Howard Kippenberger), la 4a Divisió Índia (major general Francis Tucker, que el 6 de febrer, per motius de salut, va cedir el comandament al seu company Harry Dimoline) i la 78a Divisió d'Infanteria britànica (major general D.C. Butterworth).^[85] La nova ofensiva planificada va seguir la de gener: la 4a Divisió Índia assaltaria el monestir, netejaria el turó i baixaria a la Vall del Liri, mentre que la 2a Divisió de Nova Zelanda creuaria el Rapido just al nord de Sant'Angelo, prendria Cassino i obriria l'accés a la vall a la 1a Divisió Blindada, que, així, podria avançar cap a Anzio.^[86]

A l'esquerra, els efectes del bombardeig; a la dreta, els paracaigudistes alemanys dins del claustre després de la destrucció del monestir.

Aquell mateix dia, el general Freyberg, que havia rebut diversos testimonis sobre la presència d'observadors alemanys a l'abadia, va presentar oficialment una sol·licitud per bombardejar l'estructura. El general Clark estava d'inspecció al cap de platja d'Anzio i va ser advertit pel seu cap d'estat major, el major general Alfred Gruenther: incert sobre què fer, el comandant del 5è Exèrcit va ajornar la decisió fins que va demanar l'opinió d'Alexander. Aquest últim va estar d'acord instintivament amb el neozelandès, afirmant: "Quan els soldats lluiten per una causa justa i estan disposats a afrontar fins i tot la mort i la mutilació, no es pot permetre que els maons i el guix, per venerables que siguin, tinguin cap pes en comparació amb les vides humanes".^[87] L'únic que podia donar l'ordre executiva va ser Clark, a qui Freyberg va comunicar dos arguments més per obtenir llum verda: primer va assenyalar que si rebutjava el bombardeig hauria d'assumir la responsabilitat d'un possible fracàs de l'atac, després es va referir a la "necessitat militar" que l'anterior comandant suprem Eisenhower havia postulat com el criteri essencial per triar si sacrificar els soldats aliats o salvaguardar el patrimoni artístic i cultural italià.^[88] La referència a la "necessitat militar" va posar Clark en una posició incòmoda i va enfortir la de Freyberg tant que, després d'haver rebut l'aprovació des de dalt, el bombardeig de l'abadia es va fixar per al 13 de febrer.^[89] A causa de la mida de l'estructura, es va decidir utilitzar el B-17s quatrimotors de la Quinzena Força Aèria: s'havien avaluat les dificultats de coordinació entre les forces terrestres i aèries, però les tècniques per a una operació d'aquest tipus encara no s'havien provat completament i, per tant, es va descartar la idea de sincronitzar estrictament l'atac aeri i l'ofensiva terrestre.^[90]

El mal temps va obligar a ajornar el bombardeig fins al matí del 15 de febrer; mentrestant, el dia 14, van explotar projectils d'artilleria que contenien fullets que advertien de la destrucció imminent del monestir sobre l'abadia. Quan la notícia va arribar als evacuats, alguns van fugir a coves properes, altres es van refugiar als cellers i altres van ser evacuats durant la nit pels alemanys.^[91] A les 09:45 del 15 de febrer, la primera onada aèria va llançar 253 tones de bombes incendiàries i d'alt explosiu, seguida d'una segona onada de B-25s i B-26s de les Forces Aèries Aliades de la Mediterrània, que van llançar 100 tones més de bombes a partir de les 13:00. Els atacs van ser seguits per un intens foc d'artilleria. L'efecte sobre l'edifici va ser dramàtic, però la manca de coordinació entre les forces aèries i terrestres va impedir que els aliats ocupessin les ruïnes de l'abadia, que en canvi van ser ràpidament explotades pels alemanys; a més, els càmeres de l'exèrcit alemany van enviar imatges de les runes fumejants a Berlín, per utilitzar-les com a material de propaganda.^[92]

Un cop acabat el bombardeig, van sorgir immediatament greus defectes en la planificació aliada: les parets del monestir encara estaven intactes a la base, de manera que no s'havia creat un accés fàcil. El general Freyberg va rebre informes descoratjadors sobre la preparació de les tropes destinades a liderar l'assalt al turó; a més, el general Dimoline havia informat al seu superior que la Cota 593 encara estava en mans alemanyes (i no americanes com es pensava anteriorment) i havia demanat més temps per organitzar-se. Però la urgència creada pel perillós contraatac alemany a Anzio (operació Fischfang) i les condicions meteorològiques favorables per als bombarders van fer que la sol·licitud s'arxivés.^[93]La tarda del 15 de febrer, Freyberg va ordenar l'atac a l'abadia, però els comandants del front s'hi van negar: mentre la Cota 593 estigués guarnida pels alemanys, qualsevol moviment cap a Montecassino s'aturaria amb foc de flanqueig des del turó. Per tant, calia planificar, al capvespre, la captura de la Cota 593, una tasca que va recaure en el batalló "Sussex". L'atac va ser precedit per un segon atac a l'abadia però, com que ningú coneixia la força real dels defensors de la Cota 593, unitats de la 4a Divisió Índia van dur a terme un primer atac a cegues i van ser repel·lides. Una segona ofensiva, llançada després de rebre subministraments transportats per mules per camins de mules difícils, va enfrontar-se contra les robustes fortaleses construïdes per la 90a Divisió de Granaders Panzer^[94] i va costar grans pèrdues. En aquelles dues nits, més del 50% dels homes del "Sussex" van morir o van resultar ferits.^[95]

En aquells mateixos dies, la situació al cap de pont d'Anzio havia empitjorat i, per tant, el general Clark va instar Freyberg a renovar els atacs sobre Cassino per tal d'atreure reserves alemanyes. El general neozelandès va ordenar un nou assalt al monestir i, simultàniament, un atac a la vall del Liri per part de la 2a Divisió neozelandesa, malgrat els importants problemes logístics: la divisió índia havia de superar camins costeruts i escalar la roca nua, els neozelandesos es veien obstaculitzats per les inundacions i la pluja que, incessant des del 4 de febrer, havia fet que el terreny fos impracticable. Només la ruta del terraplè del ferrocarril, que conduïa a l'estació de Cassino, era transitable, tot i que estava parcialment destruïda i en gran part minada. Per tant, el general Kippenberger va decidir intentar l'assalt a l'estació amb un sol batalló, deixant als enginyers la tasca posterior de reparar la carretera i permetre que els vehicles blindats i la resta de la divisió avancessin.^[96] La unitat escollida va ser el tenaç 28è Batalló Maori que, a les 21.30 h del 17 de febrer, va començar a avançar cap a l'estació, però immediatament es va trobar amb camps de mines, filferro espinós i foc de metralladora alemanya.^[97] Al cap d'aproximadament una hora, els maoris van arribar al seu primer objectiu, un edifici al sud de l'estació, des del qual van avançar cap a l'objectiu: durant una hora es van lliurar combats ferotges a cos a cos contra els paracaigudistes alemanys.^[98] La primera llum del dia va trobar el batalló estacionat a l'estació de ferrocarril i els enginyers a punt d'acabar la feina que se'ls havia encomanat, que, però, no es va poder continuar durant el dia sota el foc de l'artilleria alemanya; els enginyers van haver de retirar-se i van deixar els maoris aïllats. El general Kippenberger es va enfrontar llavors a un dilema: o bé ordenar a l'artilleria que construís una cortina de fum al voltant de l'estació durant tot el dia (cosa que també facilitaria qualsevol atac alemany) o bé mantenir les posicions que havien assolit i esperar que l'artilleria aliada pogués donar-los suport si calgués. Kippenberger va triar el mal menor i va ordenar a l'artilleria que construís una cortina de fum, però això no va impedir que els alemanys contraataquessin amb el suport de tancs (inclosos alguns Sherman M4 capturats recentment); els maoris van ser derrotats i obligats a retirar-se als seus punts de partida amb grans pèrdues: dels 200 homes que havien iniciat l'atac el dia 17, 130 havien estat morts o ferits.^[99][100]

Mentrestant, les tropes índies s'havien trobat en greus dificultats als turons que envolten l'abadia. Els tres batallons de l'11a Brigada van rebre l'ordre de passar les posicions de "Sussex" i, a la nit, tornar a atacar el turó 593 i avançar cap a l'abadia, per tal d'entrar a Cassino des del nord i enllaçar amb els maoris. El turó 593 només va ser capturat parcialment per un grapat de gurkhes, però les posicions davant del monestir encara estaven fermament en mans alemanyes, cosa que els va permetre cobrir el terreny que creuaven les unitats índies de camí cap a l'abadia. Sotmesos a un ferotge foc creuat des del turó 593 i els que anaven davant d'ells, els gurkhas es van veure obligats a retirar-se, i amb la llum del dia es va decidir abandonar l'atac per complet. Les pèrdues van ser molt elevades: el 1r Batalló del 9è Regiment Gurkha (1/9) havia perdut 100 homes, el 1/2 va tenir 149 baixes, incloent-hi gairebé tots els oficials britànics; el 4/6 "Rajputana" va patir pitjors resultats amb poc menys de 200 baixes, un cop dur per a una divisió considerada d'elit.^[101][102] El 18 de febrer va acabar la batalla i els alemanys van seguir sent amos del camp; a més, el general von Senger va poder transformar les restes de l'abadia en una fortalesa inexpugnable.^[101] Per als alemanys va ser una clara victòria defensiva, amplificada pels èxits obtinguts a Anzio pel 14è Exèrcit en els mateixos dies, les unitats del qual penetraven amb dificultat cap a la costa; per un moment fins i tot va semblar que els aliats haurien d'evacuar el cap de platja.^[103] El bombardeig de l'abadia es va considerar un esdeveniment tràgic però, segons l'historiador Morris, no va ser en si mateix un error tàctic: la veritable deficiència operativa va ser la completa manca de coordinació entre els atacs aeris i terrestres.^[101]

Sota la pressió dels líders polítics aliats i del mateix general Freyberg, el mariscal de camp Alexander va decidir ordenar un nou atac contra la línia Gustav, sempre amb l'objectiu d'alleujar la pressió sobre el cap de pont d'Anzio. Freyberg va mantenir el monestir i la carretera de Casilina com a objectius, però va organitzar l'ofensiva de manera que vingués des del nord, cap a la ciutat de Cassino i el turó del Castell (Rocca Janula) que es trobava entre el monestir i la ciutat mateixa: de fet, les derrotes patides a Sant'Angelo, a l'estació i a la vall del Rapido, encara inundada, van obligar a seleccionar aquesta ruta, l'única transitable per a vehicles blindats. Com que la ciutat havia estat fortament fortificada, Freyberg va planejar un bombardeig aeri i d'artilleria massiu que l'hauria destruït i hauria permès als neozelandesos ocupar-la, obrint l'accés a la vall del Liri.^[105] Des de Castle Hill, unitats de la 4a Divisió Índia haurien atacat els revolts que conduïen a l'abadia i haurien pres la Cota 435 (Hangman's Hill), a menys de 300 metres de les ruïnes, des d'on haurien començat els atacs per a la conquesta de Montecassino. El 22 de febrer, els últims elements de la 34a Divisió dels Estats Units, que quedaven a la part nord-est de la ciutat, van ser rellevats per unitats neozelandeses que, al seu torn, van cedir les seves posicions davant de Sant'Angelo a la 78a Divisió d'Infanteria britànica:^[106] va ser precisament aquesta unitat, segons Freyberg, la que se suposava que havia d'aprofitar l'èxit dels neozelandesos i penetrar a la Vall del Liri juntament amb el Comandament de Combat B de la 1a Divisió Blindada, per reincorporar-se al VI Cos dels Estats Units a Anzio.^[107] El poder aeri, finalment, s'hauria emprat a gran escala, en un intent de massacrar els defensors i atordir els pocs supervivents fins al punt de fer-los incapaços d'oferir resistència. Clark va expressar els seus dubtes sobre el pla i també ho va fer el tinent general Ira C. Eaker, comandant de les forces aèries a la Mediterrània, qui, conscient del que va passar a Monte Cassino, es va declarar no massa optimista sobre el bombardeig previst. En una carta al cap de l'estat major de la USAAF a Washington, el general Henry Arnold, va escriure: "No espereu una gran victòria d'aquesta operació [...] ]", el bombardeig "serà de poca utilitat si les forces terrestres no ataquen immediatament [...] ]". En qualsevol cas, com que no hi havia alternatives plausibles, el pla de Freyberg va ser acceptat.^[108][109]

Tot estava a punt per al 24 de febrer, però la pluja incessant va obligar els aliats a ajornar l'atac: durant aquest estancament els homes van ser mantinguts a les posicions avançades durant tres setmanes, exposats als elements, al fang i als atacs esporàdics de l'artilleria alemanya; ambdós bàndols a l'espera es van queixar de problemes i pèrdues. La difícil situació va tenir una confirmació sensacional el 2 de març, quan el general Kippenberger va trepitjar una mina al mont Trocchio i va perdre els dos peus; a més, el mal temps persistent va contribuir a dificultar la ja precària distribució de subministraments i, de fet, els soldats situats a les línies més altes i més exposats a la pluja torrencial no van poder gaudir ni de refugi ni d'àpats calents durant dies i dies.^[110] El bàndol alemany també va patir greus deficiències logístiques però, malgrat el continu foc d'artilleria aliada, que va colpejar les rutes de subministrament durant el dia, els alemanys van continuar reforçant les seves posicions defensives al voltant i dins de l'abadia.^[111] Mentrestant, un batalló a la vegada, homes de l'experimentada 1a Divisió de Paracaigudistes (del major general Richard Heidrich) s'havien unit al 1r Regiment de Paracaigudistes que ja lluitava a Cassino, substituint completament la 90a Divisió de Granaders Panzer.^[112]. Els paracaigudistes eren una força d'elit de l'exèrcit alemany, una divisió ben entrenada, motivada i adoctrinada, tant és així que el general von Senger els va donar àmplia llibertat d'acció.^[113]

El 14 de març, el cel es va aclarir prou per permetre un atac l'endemà, i durant la nit, les tropes aliades de primera línia es van retirar sense que els alemanys se n'adonessin. Cap a les 8:00 del matí, el primer avió va arribar sobre la ciutat, i durant les quatre hores següents, 575 bombarders mitjans i pesants i 200 caces bombarders, la força aèria més gran mai reunida al teatre de guerra mediterrani, van llançar 1.000 tones d'explosius d'alta potència van caure sobre aproximadament 2,6 quilòmetres quadrats de terreny.^[114] La ciutat, que ja havia patit en combats anteriors, va ser aquesta vegada completament demolida, tot i que només aproximadament la meitat de les bombes van tocar el seu objectiu; al final del bombardeig, 748 peces van caure sobre Cassino i el monestir. 195.969 projectils de tots els calibres. A mitja tarda, molts canons van quedar en silenci, però l'abadia en ruïnes va continuar rebent impactes durant la resta del dia i fins a les primeres hores de l'endemà.^[115] Fins i tot el general Freyberg va quedar impressionat per la "terrible unilateralitat de l'espectacle", però el periodista estatunidenc Christopher Buckley, que era a Varsòvia l'1 de setembre de 1939, va escriure: "Recordo, per haver-ho vist amb els meus propis ulls, qui té la responsabilitat d'haver desencadenat aquesta arma terrorífica".^[116]

Dels aproximadament 300 homes del 3r Regiment de Paracaigudistes allotjats a Cassino, almenys la meitat van morir o van resultar ferits i molts dels supervivents van aprofitar la pausa entre l'atac aeri i el bombardeig per refugiar-se a les clavegueres, imitant els pocs civils que encara no havien abandonat la ciutat.^[115] Fins i tot en aquest cas, però, el foc amic va causar moltes pèrdues entre les files aliades: algunes bombes van caure sobre la 4a Divisió Índia, sobre la 3a Divisió Marroquina i sobre un campament polonès, amb aproximadament 100 morts en total. A més, centenars de bombes van ser llançades per error sobre Venafro, Isernia, Pozzilli, Montaquila i Cervaro, causant desenes de morts entre la població civil.^[117][118] Cap a les 14:00, després de la barrage d'artilleria, dues companyies del 25è Batalló de Nova Zelanda, amb el suport d'alguns Sherman del 19è Regiment Blindat, van començar a avançar cap a Castle Hill: van prendre la Via Caruso des del nord amb la intenció de buidar la ciutat, però immediatament es van adonar que l'avanç seria molt més difícil del que s'esperava. De fet, els paracaigudistes de la guarnició havien sortit dels seus refugis tan bon punt el bombardeig havia disminuït i van oferir una sòlida resistència, que també es va veure reforçada per la immensa devastació, els cràters i les gegantines piles de runes, que obligaven els atacants a passar per passos estrets.^[119]

Els combats entre els alemanys i els neozelandesos aviat es van tornar ferotges. Els primers soldats d'infanteria, protegits per una cortina de fum, van avançar per netejar els edificis a la base del turó del castell, des d'on intentarien prendre l'Hotel Continental, un edifici lleugerament elevat que es trobava al revolt esquerre de la Casilina a través de Cassino; mentrestant, els enginyers i les excavadores intentaven obrir rutes transitables pels tancs. El moviment i els combats, però, van avançar lentament i a mitja tarda els alemanys van començar un intens bombardeig d'artilleria dels districtes del nord, concentrant el seu foc just a la Via Caruso, on els objectius s'amuntegaven en un intent d'accedir a la ciutat.^[120]

Cap al vespre, per empitjorar les coses, va començar una pluja torrencial, imprevista pel servei meteorològic, que va omplir els forats d'aigua; van arribar reforços, però la resistència alemanya no es va trencar. A la nit, el centre de Cassino i Castle Hill estaven en mans de les forces neozelandeses, tot i que encara exposats al foc alemany. Atrinxerats dins de Rocca Janula, els neozelandesos van ser assolits unes dues hores més tard del previst pel batalló "Essex" de la 4a Divisió Índia, que se suposava que havia de pujar a Castle Hill fins a "Hangman's Hill" i després atacar el monestir: el batalló s'havia vist greument obstaculitzat per la pluja, la foscor i les fortaleses alemanyes encara actives al peu del turó.^[121]

Abans que els elements d'Essex poguessin arribar al cim i alleujar els neozelandesos, va arribar la mitjanit i els plans d'atacar l'abadia van fracassar; en conseqüència, les companyies de rereguarda van quedar exposades quan va començar el bombardeig alemany de Castle Hill. El 1/6è de Fusellers de Rajputana van ser eliminats abans que poguessin entrar en acció i van haver d'atacar el turó 235 (situat als revolts que condueixen al monestir) a la nit i amb petites forces.^[122] Els indis van avançar cap a les 04:30 del 16 de març i, després de diversos atacs infructuosos durant la nit, al matí se'ls van unir algunes companyies Gurkha, cosa que els va permetre continuar els atacs al llarg dels revolts que conduïen al monestir. Així van aconseguir distreure els alemanys de la infiltració d'alguns pelotons del 1/9 Gurkha cap a "Hangman's Hill".^[123]

Els guanys del primer dia van resultar modestos i incapaços de proporcionar una base sòlida per a l'ofensiva. El general Kippenberger va ser substituït pel major general Beresford Parkinson, que va enviar companyies addicionals dels batallons 25è i 26è de la 5a Brigada. La ciutat va haver de ser pentinada carrer per carrer, però en aquest tipus de combats, els neozelandesos no van poder explotar la seva superioritat d'artilleria; d'altra banda, els paracaigudistes alemanys van aprofitar el mar de ruïnes en què s'havia convertit Cassino: els carrers havien desaparegut sota les runes, no hi havia punts de referència i els únics edificis identificables (l'estació, l'Hotel Continental i l'Hotel des Roses) estaven fermament ocupats per ells. Els combats al voltant de la posició clau del "Hangman's Hill" i al llarg dels revolts del monestir també s'havien intensificat. Atrinxerats a l'abadia destrossada, els alemanys informaven de cada moviment enemic; les bateries de morter i els franctiradors imposaven una veritable pluja de foc als soldats atacants; Fins i tot de nit, els franctiradors i les bombes van impactar contra els portadors de lliteres i van dificultar el subministrament.^[124]

Al peu del turó del castell, els neozelandesos van continuar lluitant entre les ruïnes de la ciutat: el 16 de març, alguns tancs van poder arribar a poca distància de la Via Casilina gràcies també a la prodigiosa tasca dels enginyers i, al final del dia, dos terços de Cassino estaven en mans aliades; l'endemà el que quedava del jardí botànic va ser ocupat i el 26è Batalló va recuperar la possessió de l'estació.^[125] En aquell moment, la resistència alemanya s'havia limitat a l'Hotel Continental i l'Hotel des Roses, però, mentre els dos edificis romanguessin en mans dels paracaigudistes, l'accés a la carretera principal i al monestir quedaria bloquejat. Per tant, els combats van continuar fins al 18 de març, però tots els assalts van ser continguts pels alemanys, obligant el general Freyberg a jugar la seva última carta l'endemà al matí: el batalló maori. El dia 19, mentre els Gurkhas i els homes de l'"Essex" durien a terme un nou assalt al monestir, el batalló i 35 tancs avançarien per la ruta preparada pels enginyers durant l'estancament, que conduïa des de Caira fins al peu de la muntanya, a la granja d'Albaneta.^[126]

Els alemanys també eren conscients de la importància crucial de Castle Hill, que no només dominava la part nord de la ciutat, sinó que era fonamental per als esforços aliats contra les altituds més elevades. El 18 de març, anticipant-se a les intencions del general Freyberg, els alemanys van contraatacar tant cap a l'estació com cap a Rocca Janula.^[126] L'atac a l'estació va fracassar, però va ser una veritable sorpresa per als neozelandesos que, fins aleshores, creien que els alemanys estaven perduts; l'atac contra Castle Hill també va posar les forces de Freyberg en greus dificultats. Uns 300 homes del 1r Batalló de Paracaigudistes, partint del monestir, van baixar corrents pel turó assaltant les posicions "Essex" i "Rajputana" al castell antic; com a resultat, el batalló Gurkha a la Cota 435 va quedar aïllat i, els dies següents, va haver de resistir la pressió dels paracaigudistes sols.^[127] Els combats al turó van ser molt durs, amb assalts i combats cos a cos fins i tot dins del pati del Castell, on en un parell d'ocasions els alemanys van aconseguir penetrar només per ser repel•lits sagnantment pel foc d'armes automàtiques dels defensors. La ferocitat d'aquests combats i la situació precària dels homes al turó del Castell van obligar a ajornar l'atac a la granja d'Albaneta, però no es va donar cap contraordre a la unitat de tancs. Els vehicles blindats van avançar però, sense suport d'infanteria, va ser fàcil per als alemanys colpejar-los repetidament des de posicions avantatjoses; una dotzena de tancs van ser posats fora de combat i la resta va rebre l'ordre de retirada. Així, una vegada més, va quedar al descobert la manca de coordinació entre els comandaments inferiors aliats.^[128] El 20 de març, la batalla estava estancada, però el general Clark va insistir que el Cos de Nova Zelanda fes un últim intent. Recentment havia sabut de la nova directiva del mariscal Alexander de retirar el Vuitè Exèrcit Britànic del sector Adriàtic i concentrar el pes combinat dels dos exèrcits en una única i poderosa ofensiva al front de Cassino. Quan això passés, Cassino ja no seria una batalla només per al Cinquè Exèrcit, validant en certa manera les sospites implacables de Clark sobre els britànics. Els combats es van allargar durant dos dies més, i el 22 de març, Clark va donar a Freyberg 36 hores més per intentar capturar l'abadia. Diverses companyies del 2n Batalló de Fusellers Gurkha i del 6è Batalló Reial de West Kent van atacar els revolts, però van ser rebutjats de nou; una altra ofensiva neozelandesa contra l'Hotel Continental també va fracassar: les dues divisions estaven ara esgotades.^[129] El 23 de març es va decidir retirar les tropes, que havien estat aïllades durant dies del "Hangman's Hill" i aturar l'ofensiva^[130] que també havia minat greument la moral dels neozelandesos, fins al punt que la divisió estava a punt de desintegrar-se. Les posicions no abandonades pels indis van ser confiades a la 78a Divisió britànica i la gran unitat índia, ara delmada, va ser retirada i traslladada a l'Adriàtic: el comandant, el general Tucker, va observar que "la 4a Divisió ha perdut més d'una batalla" i que " [...] havia perdut part de la seva substància".^[131] El tercer atac a Cassino va causar unes 2.500 baixes al Cos de Nova Zelanda en onze dies, gairebé el doble de les alemanyes; la més turmentada va ser la divisió índia que des de mitjans de febrer, entre morts i ferits, havia tingut unes 4.000 víctimes.^[132]

La tercera batalla va acabar així amb una altra derrota tàctica per als aliats i una victòria defensiva per als alemanys; aquests últims, però, van pagar un preu alt i els seus batallons es van reduir a un nombre que variava entre 40 i 120 homes.^[133] La batalla va ser posteriorment objecte d'avaluacions controvertides; el general von Senger l'hauria jutjat com a "difícil d'entendre".^[134] Després dels atacs del general Juin el desembre de 1943 i els intents del general McCreery el gener contra l'ala dreta del XIV Cos Blindat, els comandaments aliats havien decidit concentrar l'atac contra la fortalesa de Cassino, l'única zona que teòricament hauria permès l'ús massiu de forces blindades, però també la zona on les obres defensives alemanyes eren més denses.^[135] L'atac havia estat dissenyat per alleujar la pressió sobre Anzio, que però ja havia disminuït en el moment de la tercera batalla, atès que la situació al cap de pont s'havia estabilitzat en aquell moment; aquestes avaluacions només van contribuir a plantejar més dubtes.^[136] Després del fracàs de les dues primeres ofensives, el general Freyberg, encara obsessionat pel problema de contenir les pèrdues, va continuar sent reticent a comprometre les seves reserves i va decidir insistir amb un moviment de pinça i confiar en la força aèria, tot i que la destrucció de l'abadia ja havia posat de manifest que els intensius bombardejos no havien minat el front alemany (a més de generar piles de runes que van dificultar els mateixos atacants).^[134]

La manca d'imaginació operativa en els comandaments aliats va facilitar la tasca dels defensors, ja que ara podien comptar amb les tropes més combatives de l'exèrcit alemany, modelades pel fanatisme i la creença en la causa hitleriana, però també per un esperit de cos i un entrenament superior a la mitjana.^[112][137] Els alemanys estacionats a Cassino van poder aprofitar les lliçons apreses de Stalingrad pel que fa a les batalles urbanes i l'ús d'uns quants tancs aïllats, que estaven camuflats per atacar vehicles enemics a curta distància i després retirar-se de l'escena.^[138] El resultat de la batalla va ser una millora de la moral dels paracaigudistes alemanys, que van dir que estaven orgullosos de la tenacitat demostrada durant els combats contra un enemic més poderós;^[139] però l'escassetat de recursos i l'absència completa de la Luftwaffe del camp de batalla no havien escapat a l'atenció de l'alt comandament alemany, que temia un retorn a la guerra de moviment, per a la qual els aliats disposaven d'abundància de material.^[140]

L'alt comandament aliat a Cassino destacava per la seva manca d'idees brillants. Freyberg i els altres generals de la Commonwealth estaven ressentits pel suposat menyspreu de Clark per les baixes, però l'estratègia de desgast va ser en gran part obra d'Alexander. Per la seva banda, els comandants britànics van continuar considerant el tanc com l'arma decisiva, però l'orografia d'Itàlia només creava congestió, caos i retards; la Línia Gustav va demostrar una vegada més que el vell principi, segons el qual l'atacant havia de gaudir d'un avantatge numèric d'almenys tres a un, encara era molt vàlid en terreny muntanyós: el general Freyberg, en canvi, mai va aconseguir ni tan sols la proporció de dos a un.^[141] Només amb la conclusió del tercer assalt el mariscal Alexander va considerar el que els generals Juin i Keyes havien estat suggerint durant mesos, és a dir, dur a terme una gran maniobra d'encerclament realitzada en terreny accessible a almenys dues divisions àgils i ben equipades.^[142]

Durant tota la nit de l'11 de maig, l'artilleria aliada va continuar el seu bombardeig habitual de posicions alemanyes per evitar aixecar sospites, fins que va disminuir significativament cap a les 22:00; el foc de contrabateria alemany també va cessar, ja que estaven planejant una rotació nocturna de tropes i, per tant, no tenien cap intenció de pertorbar la pau. De sobte, a les 23:00, tota l'artilleria del 5è Exèrcit va obrir foc simultàniament i, durant quaranta minuts, va bombardejar les posicions alemanyes en preparació per a l'atac de la infanteria segons les directrius de l'Operació Diadema.^[184]

A la costa, el II Cos dels Estats Units es va enfrontar a la tossuda defensa de la 94a Divisió alemanya, que va resistir els atacs molt millor del que el mariscal Kesselring i el general von Senger havien esperat. A la vall del Liri, el XIII Cos va haver de mantenir durs combats per cada metre de terreny guanyat: la 8a Divisió Índia va establir un cap de pont precari a través del Rapido al sud de Sant'Angelo i, durant la nit, els enginyers van aconseguir construir dos ponts de 30 tones; amb el suport dels vehicles blindats que van poder arribar des de l'alba, la divisió va aconseguir eixamplar i consolidar el seu punt de suport i repel•lir els contraatacs del Grup Bode.^[185] Al nord de la ciutat, més a prop dels vessants de Montecassino, la 4a Divisió britànica no va tenir tanta sort: va establir dos petits caps de pont, però no tenia ponts immediats a la seva disposició perquè els millors llocs per construir-los estaven estretament custodiats per posicions alemanyes al monestir i, d'altra banda, les unitats d'enginyers es mantenien allunyades del Rapido pel foc d'artilleria. Va caldre tota la segona nit per construir un pont al sector de la 4a Divisió, però fins i tot llavors la unitat va patir una forta oposició per part de destacaments de paracaigudistes, la 44a Divisió de Muntanya i la 5a Divisió de Muntanya portades des del nord. El vespre del 13 de maig, però, el XIII Cos havia establert dos caps de pont més enllà del Rapido i les dues divisions s'havien unit darrere de Sant'Angelo, però estaven molt lluny d'un gran avenç; el camp de batalla encara estava dominat pel monestir i l'artilleria alemanya encara podia bombardejar la vall de sota.^[186]

En l'ofensiva general, el II Cos Polonès va patir greus pèrdues. El general Anders havia decidit, per tal d'aixafar els defensors, dur a terme un atac simultani contra totes les fortaleses alemanyes, per evitar que es donessin suport mútuament com havia passat en els atacs dels mesos anteriors.^[186] Va optar per no assaltar el monestir en si, sinó que, trencant les carenes situades darrere seu i avançant en un front ampli amb les seves divisions, va tallar la carretera de Casilina per sota i així comprimir la guarnició de Cassino i el monestir entre ell i la 4a Divisió estacionada a la Vall del Liri. Els polonesos van tenir molt de temps per reaprovisionar les seves posicions i millorar les carreteres d'accés al massís de Cassino, permetent el desplegament d'alguns tancs; tanmateix, no es va considerar oportú patrullar tot el sector, per no revelar completament els plans i les forces poloneses. En aquesta zona, les forces alemanyes es van reposicionar amb èxit just abans que comencés l'ofensiva aliada, i els polonesos es van trobar inesperadament superats en nombre localment. Tot i que l'atac polonès inicialment va aconseguir cert èxit, les unitats aviat van ser atrapades pel foc creuat d'armes automàtiques i morters. Al final del dia, els polonesos havien aconseguit capturar moltes posicions alemanyes, però a l'alba del dia 13 es trobaven en una posició desesperada, aferrats a vessants exposats al foc alemany, amb comunicacions febles i poques possibilitats de retirar-se o avançar, seguir o replegar-se. Durant la tarda, el general Anders es va veure obligat a ordenar la retirada als punts de partida: els polonesos havien perdut gairebé la meitat dels homes que havien iniciat l'atac^[187] sense haver aconseguit cap resultat apreciable, excepte el d'haver compromès part de les forces del general Heidrich que, d'altra manera, haurien obstaculitzat la 4a Divisió molt més greument.^[188]

L'únic èxit apreciable es va aconseguir al sector francès, on les tropes colonials, còmodes en terreny muntanyós, van crear molts problemes als alemanys que (per la seva banda) no esperaven un atac important contra la 71a Divisió, que per tant va ser agafada per sorpresa. Operant amb animals de càrrega i movent-se per terreny que es considerava impracticable, el 13 de maig les forces del general Juin van capturar Monte Maio, el bastió sud de la Línia Gustav a la Vall del Liri.^[189] El comandament alemany no havia pogut obtenir informació fiable sobre la composició del 5è Exèrcit i el CEF i les dues divisions de l'ala esquerra del XIV Cos Blindat van resultar massa febles davant de les forces enemigues preponderants; aviat va quedar clar que fins i tot les posicions ocupades eren menys resistents del que els alemanys havien pensat.^[190] La 90a Divisió de Granaders va començar a avançar al llarg de la Casilina només el 13 de maig, però els dies 14 i 15 el sector va veure accions decisives dels aliats: Juin va irrompre a la vall d'Ausente i va ocupar Ausonia. El II Cos de Keyes va avançar al seu pas, retrocedint cap a l'est, al llarg de la carretera costanera que conduïa a Formia i Gaeta, l'esgotada 94a Divisió, el flanc esquerre de la qual havia quedat exposat a causa de l'avanç francès; les restes de la 71a Divisió d'Infanteria alemanya es retiraven cap a Esperia. Les dues divisions alemanyes del sector sud estaven així dividides per la massa sense camins de les muntanyes Aurunci i Juin va aprofitar l'oportunitat enviant...12.000 goumiers a la bretxa oberta a través de les muntanyes per tallar la carretera secundària dels alemanys de Pico a Formia, darrere de la Línia Hitler: només els esforços de les unitats disperses de la 15a Divisió de Granaders Panzer van salvar el XIV Cos de la derrota completa.^[191] La sorpresa en el comandament alemany va ser total i l'empenta ofensiva del cos de Juin va resultar imparable, també perquè els Aurunci, considerats intransitables pel general von Senger, només estaven guarnits per uns quants destacaments que haurien d'haver bloquejat les gorges; en canvi, van ser flanquejats, envoltats i fets presoners per les àgils tropes colonials franceses que, amb el seu èxit, van contribuir significativament al col·lapse de tot el front alemany.^[192]

La "debacle" del XIV Cos a la Vall del Liri no va tenir cap efecte important en l'esperit de lluita del LI Cos de Muntanya del general Feurstein, que estava decidit a no rendir Cassino a la renovada pressió aliada. La 8a Divisió Índia, aprofitant l'èxit francès, va aconseguir avançar des del seu cap de pont més enllà del Rapido, però la 4a Divisió Britànica va continuar experimentant grans dificultats; per tant, el general Kirkman va ordenar a la 78a Divisió d'Infanteria que passés per la línia de la 4a Divisió i sortís cap a la Casilina, juntament amb un renovat atac dels polonesos darrere de Montecassino, previst per al 15 de maig.^[193].

La 78a Divisió, però, tampoc va aconseguir gaire, ja que els ponts que se suposava que havia de creuar encara estaven sota foc d'artilleria alemanya: el comandament britànic va ajornar l'atac fins al 18 de maig i el general Leese va ordenar al I Cos Canadenc que avancés; el cos va començar a creuar el Rapido el 15 de maig al sector de la 8a Divisió. L'endemà, la 78a Divisió, aquesta vegada amb el suport d'una brigada blindada de la 6a Divisió Blindada britànica, va iniciar un atac envoltant metòdic per tallar la carretera principal a l'oest de Cassino, mentre que la 4a Divisió va dur a terme una acció similar però en un arc més dins del de la 78a Divisió, amb l'objectiu de tallar la carretera més a prop de Cassino. A mesura que ambdós atacs avançaven constantment, Leese va autoritzar el general Anders a començar el segon atac contra Monte Cassino el matí del 17 de maig.^[193]

En els dies entre els dos atacs, els polonesos s'havien dedicat a reconstruir les seves unitats, així com a mantenir els alemanys alerta amb atacs constants d'artilleria, foc de morter i sol•licituds de missions aèries; accions de patrullatge extenses i agressives van permetre als polonesos comprendre millor el terreny i la ubicació de les posicions enemigues i, així, Anders va poder planificar millor el segon assalt a l'abadia. La batalla lliurada el dia 17 va ser sagnant, ja que els homes del general Heidrich van reaccionar amb determinació però, donada la superioritat polonesa local, la defensa alemanya va començar a esfondrar-se; ja la nit abans de l'ofensiva, els polonesos van aconseguir conquerir l'anhelat Turó 593, gràcies als enormes esforços de les unitats de la Divisió "Karpackich", un èxit que va canviar immediatament l'equilibri tàctic a la batalla a les altures de Cassino.^[194] Els polonesos, carregats amb una càrrega addicional de munició, van lluitar pels vessants del Turó 593 i van enfrontar-se als defensors amb llançaments de granades de mà pesades i foc creuat d'armes petites; la batalla va degenerar en una infinitat d'enfrontaments a petita escala, a nivell de secció, cada cop més a prop de les ruïnes del monestir: les forces alemanyes es van veure significativament disminuïdes per les pèrdues, però els polonesos també, a última hora del matí, van començar a patir escassetat de personal, en gran part a causa de les barreres de morter que havien escapat a l'atenció dels caces bombarders. Darrere de les línies poloneses, es van formar ràpidament noves unitats, fins i tot reunint conductors, cuiners i altre personal no combatent, per alimentar l'avanç. Al vespre, aquestes unitats improvisades havien restablert el contacte amb les línies avançades i els homes van reprendre el seu avanç cap al cim, però aleshores ambdós bàndols estaven esgotats.^[195] Mentrestant, el comandament alemany havia d'afrontar la perillosa penetració de les divisions d'infanteria 4a i 78a: l'encerclament i l'aniquilació dels paracaigudistes atrinxerats al massís de Cassino s'acostava i Heidrich, en no tenir prou homes, va rebre l'ordre de retirar-se durant la nit.^[194] L'endemà al matí, només unes poques tropes de rereguarda ocupaven encara alguns punts forts a l'oest del monestir, per evitar que les tropes de Kirkman tanquessin la bossa al voltant de Cassino; una patrulla dels 12è Llancers "Podolski" va pujar cap al monestir i només es va trobar amb uns quants alemanys ferits o moribunds, abandonats pels seus camarades. Després, va penetrar en el que quedava del monestir i va hissar la bandera polonesa sobre les seves ruïnes: un corneta va tocar les notes del Hejnał, una melodia militar medieval polonesa causant emoció entre els soldats.^[196] L'acte simbòlic va segellar el final de la batalla de Cassino, completament arrasada en sis mesos de combats i descrita com "una horrible fossa comuna", plena de malària i altres malalties i esquitxada per al voltant de mig milió de mines.^[197]

Mentre es lluitava per l'abadia, l'atac de la CEF havia continuat a bon ritme. A la caiguda de Cassino, la 1a Divisió Motoritzada del general Juin ja marxava per la riba sud del Liri i havia arribat a la Línia Hitler, al sud de Pontecorvo. La 3a Divisió Algeriana havia ocupat Sant'Oliva, a l'extrem sud de la línia, i els contingents de goumiers, a més de la 4a Divisió Marroquina, havien creuat la primera meitat de les muntanyes Aurunci, dominant així la carretera secundària Pico-Formia. El II Cos, després de vacil·lacions inicials, també havia guanyat velocitat: Formia va ser capturada el 17 de maig per la 85a Divisió d'Infanteria i Gaeta dos dies després; la 88a Divisió, en canvi, va participar en la batalla als turons i va aconseguir prendre Itri, a la carretera Pico-Formia, el dia 19.^[198]

La temuda batalla per la Línia Hitler, anomenada "Línia Senger" pels alemanys, no es va materialitzar: tot el sector sud del Desè Exèrcit havia estat capturat abans que els alemanys poguessin dotar-lo adequadament i fins i tot abans que el I Cos Canadenc, que havia estat encarregat d'assaltar-lo, el pogués detectar. A més, els serveis d'intel·ligència alemanys a Itàlia es van sorprendre per la presència d'aquesta unitat a la Vall del Liri, ja que es creia que s'embarcava des del port de Nàpols per llançar un atac amfibi al nord de Roma. El mariscal de camp Kesselring no es va adonar de la derrota del XIV Cos Panzer fins al 17 de maig i només llavors va comprendre la gravetat de la situació. Per bloquejar l'avanç francès al voltant de l'extrem sud de la Línia Hitler, i així salvar el 10è Exèrcit, va ordenar a la 26a Divisió Blindada que es precipités des dels turons Alban fins a la zona de Pico-Pontecorvo^[199]; també va enviar les divisions d'infanteria 305a i 334a a l'acció des de la costa adriàtica, que van ser substituïdes per la 237a Divisió d'Infanteria avançada des d'Ístria. La 305a Divisió havia d'unir-se a la 26a Divisió Blindada i bloquejar el pas de la CEF, però quan van començar els combats a la Línia Hitler el 18 de maig, tres de les cinc divisions mòbils de la Wehrmacht a Itàlia ja havien estat en combat, sense cap pla precís per a un contraatac: Kesselring, de fet, va mantenir durant uns dies més la creença que, a les Línies Gustav i Senger, s'estava duent a terme una operació de diversió per distreure'l d'un atac amfibi. Les contraofensives alemanyes, per tant, es van desenvolupar de manera desordenada i ineficient en un intent de tapar les bretxes creades pel col·lapse de les Divisions d'Infanteria 71a i 94a, i la retenció del sector sud de la Línia Senger aviat es va posar en perill.^[200]

Mentrestant, els aliats també havien atacat la pedra angular nord de la línia defensiva alemanya. De fet, tan bon punt Cassino va ser ocupada, els polonesos van atacar al llarg dels contraforts sud del Mont Cairo per flanquejar i, si era possible, capturar el sector nord de la Línia Senger: la ciutat fortificada de Piedimonte. El mariscal Alexander, supervisant l'ofensiva, va ordenar al general Juin que continués pressionant cap a Pico per flanquejar la línia des del sud, al XIII Cos que avancés cap a Aquino i al I Cos Canadenc que alliberés Pontecorvo. El CEF va llançar l'ofensiva primer sobre Pico i va participar en combats ferotges amb les reserves alemanyes, que havien arribat una per una i van ser llançades immediatament a la batalla; la ciutat va ser, tanmateix, ocupada el 22 de maig, i només l'extrema oposició de la 26a Divisió Blindada i la 305a Divisió d'Infanteria va impedir que Juin completés la maniobra de flanqueig i avancés cap a Ceprano. Tres dies després, els polonesos, a l'altra banda de la Vall del Liri, també van rebutjar els alemanys i van entrar a Piedimonte. Aquell mateix dia, el general canadenc Burns va anunciar la derrota de la Línia Senger al seu sector de cos, obrint finalment el camí per al 8è Exèrcit.^[201]

Increïblement, només en aquest punt de la campanya els comandants aliats es van adonar que la Vall del Liri no era en absolut l'"autopista cap a Roma" que sempre havien imaginat: la carretera estatal de Casilina, l'única infraestructura moderna accessible a les unitats motoritzades aliades, tenia diversos colls d'ampolla als ponts sobre el Rapido i estava exposada a l'observació i al foc de les unitats alemanyes posicionades a les altures de la vall. Es van formar enormes embussos de trànsit, atès que una divisió blindada angloamericana amb tota la seva força tenia una mitjana de 700 tancs mitjans, 300 altres vehicles blindats, 50 canons autopropulsats,2.000 semierugues i10.000 camions i tractors pesants; les tres divisions blindades del 5è Exèrcit, per tant, van quedar encallades a la modesta vall del Liri^[202] i els canons antitanc alemanys, ben col·locats i camuflats, van causar fortes pèrdues als adversaris.^[203] En qualsevol cas, la situació general del 10è Exèrcit s'havia tornat dramàtica i, al sector de competència del X Cos britànic, els alemanys van iniciar el seu programa de retirada combatuda entre el 24 i el 25 de maig; l'endemà els neozelandesos i algunes unitats italianes van avançar al llarg de l'eix Atina-Sora-Avezzano però sense brillar especialment, atès que es van trobar davant d'un terreny difícil, nombrosos camps de mines, extenses demolicions i sobtades accions de rereguarda alemanyes.^[204]

El 19 de maig, el mariscal Kesselring havia ordenat al general von Mackensen que traslladés la 29a Divisió de Granaders Panzer del cap de platja d'Anzio al sector de Cassino; el comandant suprem alemany a Itàlia estava cada cop més preocupat pel flanc dret inestable del seu desplegament, en el qual va centrar tota la seva atenció. La divisió, però, va ser retinguda pel Catorzè Exèrcit durant diversos dies, ja que von Mackensen volia tenir una reserva mòbil en cas, com temia, d'una ofensiva del VI Cos estatunidenc per reincorporar-se al Cinquè Exèrcit. Finalment, va cedir, i la 29a Divisió, juntament amb la 15a Divisió de Granaders Panzer, es va moure cap a l'est, però massa tard: el 22 de maig, les tropes estatunidenques ja havien penetrat al barranc de Terracina, havien repel·lit els contraatacs alemanys precipitats i, durant la nit del 23 al 24 de maig, havien entrat a la ciutat. La malmesa 29a Divisió, juntament amb les restes de les divisions d'infanteria 71a i 94a, es va retirar per les muntanyes Lepini cap a la carretera de Casilina per evitar ser tallada.^[205] Mentrestant, el mateix 23 de maig, havia començat l'acció per trencar l'encerclament d'Anzio (Operació Buffalo): el tinent general Lucian Truscott, substituint el cautelós general Lucas, va coordinar un assalt reeixit i va trencar l'anell alemany al voltant del cap de platja. Dos dies després, però, el general Clark va emetre la controvertida ordre de no buscar un enllaç amb el VI Cos (i així encerclar el 10è Exèrcit alemany) i marxar directament sobre Roma, per assegurar-se que els soldats estatunidencs fossin els primers a arribar a la capital, sobretot abans del desembarcament previst de Normandia, que sabia que estava previst per al 5 de juny.^[206][207]