大约公元1300年，clear这个词的意思是“发光的，明亮的，透明的”，也可以指“清澈的，不浑浊的，允许光线通过的，纯净的，道德上纯洁的，无罪的，天真的”。用来形容颜色时，它表示“明亮的，纯净的”；形容天气、天空或海洋时，则意味着“温和的，晴朗的，不阴沉的，光线充足的，远离黑暗或云层的”。当用来描述眼睛或视力时，表示“清晰的，敏锐的”；形容声音或语音时，意为“清晰可闻的，响亮的”；描述思维时，表示“机智的，洞察力强的”；而在形容词语或演讲时，则意味着“易于理解的，显而易见的，明了的”（古英语中有一个词是sweotol，意为“清晰的，明显的”）。用来形容土地时，表示“已清理平整的”。这个词源于古法语cler，意为“清晰的”（用于视力和听力），也有“明亮的，光辉的，稀疏的”之意（12世纪，现代法语为clair）。它进一步源自拉丁语clarus，意为“清晰的，响亮的”，通常用于声音。比喻意义上，它可以表示“明显的，显而易见的”，在转义用法中，用于形容视觉时，意为“明亮的，清晰的”。此外，它还可以形容“杰出的，著名的，辉煌的”，这也是意大利语chiaro和西班牙语claro的来源。其词源可以追溯到原始印欧语*kle-ro-，来自词根*kele- (2)，意为“呼喊”。
在史前时期，这个词的意义演变与光和颜色的关联密切，反映了声音传播与光传播之间的相似性（可以对比英语中的loud，用于描述颜色；德语中的hell，意为“清晰的，明亮的，闪耀的”，在音调上则表示“清晰的，响亮的，高亢的”）。
在中古英语中，这个词还可以表示“美丽的，华丽的，卓越的”，大约在公元1300年左右。用来形容拥有的财产或头衔时，意为“无限制的，无条件的，绝对的”，这一用法在15世纪初期出现。关于肤色的描述始于公元1300年左右。表示“无负担的，自由的”这一意义大约在1500年左右发展起来，后来主要用于航海领域。1835年，该词被用来表示“感官明显的，易于察觉的”。Clear-sighted（意为“目光敏锐的”）出现在1580年代（而clear-eyed，意为“眼睛清澈的”，则出现在1520年代）；clear-headed（意为“头脑清晰的”）则出现在1709年。关于coast is clear（意为“安全了”）的用法，请参见clear (v.)。
