在14世纪晚期，private这个词的含义是“属于个人的，不与他人分享，仅限于个体使用”。用于描述事物时，它指的是“不对公众开放，专为特权人士使用”。在宗教规则中，它则表示“基督徒普遍不遵循的，具有独特性的”。这个词源自拉丁语privatus，意为“与公共事务隔离，属于个人（而非国家），独特而私人的”，常与publicus和communis形成对比。
这个词是由动词privare演变而来的，原意是“剥夺，夺走，抢走，剥离某物”，也有“解放，释放，摆脱”的含义。它源自privus，意为“个人的，独特的”，进一步追溯到原始意大利语*prei-wo-，意为“分离的，个体的”。而其更早的印欧语根*prai-和*prei-则有“在前面，之前”的意思，最终演变为“分离”的概念。
在古英语中，这个词的对应词是syndrig。用于形容人时，指的是“未担任公职或公务员”，这一用法在15世纪初期就有记录。用于描述信息时，意为“秘密或机密的”，出现于1550年代。短语In private（私下里）则出现在1580年代。相关词汇还有Privately（私下，秘密地）。
关于教育，Private school（私立学校）指的是“由个人拥有和经营，而非政府管理，并以盈利为目的的学校”，这一概念在1650年代形成。Private parts（私密部位）则是指“外生殖器”，该用法出现在1785年。早期的表述privete（性器官）可追溯至14世纪晚期，而secret parts（秘密部位）则在16世纪出现。
在财产方面，Private property（私有财产）指的是“个人以私人身份拥有的财产”，与国家或公共财产相对，这一用法在1680年代被记录。Private enterprise（私营企业）指的是“个人拥有并不受国家直接控制的商业活动”，该词汇出现于1797年。private sector（私营部门）则是在1948年被提出，指的是“经济、行业等中不受国家控制的部分”。
在侦探行业，Private eye（私家侦探）指的是“非官方的侦探，私下为雇主获取秘密信息或保护其私人利益的人”，该词汇在1938年被记录，主要用于美式英语（如钱德勒的作品中）。而Private detective（私家侦探）则特指“非警察部门正式成员的侦探”，该用法在1856年出现。
