大约在14世纪中期，“翻译的文本，翻译”这个意思开始出现（在13世纪晚期的盎格鲁-法语中也有类似用法）。这个词源于古法语的 interpretacion 和 entrepretatiun，意思是“解释，翻译”（12世纪），而更早则直接源自拉丁语的 interpretationem（主格形式为 interpretatio），意为“解释，阐述”。它是一个名词，表示“解释”这一动作，源自过去分词 interpretari，意为“解释，阐释；理解”（参见 interpret）。
从14世纪晚期开始，这个词还被用来表示“解释或阐释的行为或过程；解释；对某个行为的理解或构建”。而“戏剧或音乐表现”的意思则出现在1880年。
