Etimologia e Storia di prince

Intorno al 1200, il termine indicava un "governatore, sorvegliante, magistrato; leader; grande uomo, capo; rappresentante preminente di un gruppo o classe" (a metà del XII secolo già usato come cognome). Deriva dal francese antico prince, che significava "principe, nobile signore" (XII secolo), e a sua volta proviene dal latino princeps (genitivo principis), che si traduceva in "prima persona, capo leader; sovrano, regnante." Questo sostantivo era originariamente un aggettivo che indicava "colui che occupa il primo posto," formato da primus ("primo," vedi prime (aggettivo)) e dalla radice di capere ("prendere," derivante dalla radice indoeuropea *kap-, che significa "afferrare").

Il corrispondente tedesco Fürst, proveniente dall'alto tedesco antico furist ("primo"), sembra essere un'imitazione della formazione latina.

Nel XIV secolo, il termine cominciò a essere usato per indicare "erede apparente di un trono," come nel caso del Prince of Wales (Principe di Galles). Entro la metà del XV secolo, assunse anche il significato di "figlio del re, rampollo di una famiglia reale." Intorno al 1600, divenne un titolo di cortesia riservato ai membri non regnanti delle famiglie reali, spesso limitato ai figli minori dei sovrani. Prince Regent (Principe Regente) fu il titolo di Giorgio, Principe di Galles (poi Giorgio IV), durante la malattia mentale di Giorgio III (1811-1820).

Già nella metà del XIV secolo, prince era usato per descrivere un uomo bello, degno, ricco o orgoglioso. Il significato colloquiale moderno di "persona ammirabile o generosa" si è affermato nel 1911, nel contesto dell'inglese americano.