这个词最早出现在14世纪晚期,最初是数学上的用法,来自盎格鲁-法语的 fraccioun(古法语 fraccion,意为“破裂”,12世纪,现代法语 fraction)。它直接源自晚期拉丁语的 fractionem(主格 fractio),意为“破裂”,特别是指分成碎片。在中世纪拉丁语中,这个词常用来表示“碎片”或“部分”,是由拉丁语动词 frangere(意为“将某物打碎,破裂”)的过去分词词干派生而来。该动词的原始意涵可以追溯到原始意大利语的 *frang-,而更早的印欧语根 *bhreg- 则有“破裂”的意思。
在英语中,“破裂或分割”的含义出现在15世纪初;而“破碎的部分,碎片”的意思则大约在1600年左右出现。