Opprimant est dérivé du verbe opprimer. Oppressif et oppressant sont dérivés du verbe oppresser. Bien qu'issus d'une même racine latine opprimere, qui signifie « presser, comprimer, accabler », les deux verbes opprimer et oppresser, en concurrence en ancien français, ont pris des sens différents. Opprimer a gardé le sens latin de « faire pression, faire fléchir¹ ». Oppresser a pris au XVIIᵉ s. le sens physique de « gêner la respiration². »
Le participe présent du verbe opprimer a donné l'adjectif opprimant :
avec les divers sens du verbe; rare, il est surtout employé en politique avant d'être éliminé par oppresseur. Dans le cas d'une oppression matérielle, physique et au sens figuré « qui accable », il a été supplanté par oppressant².
Le verbe oppresser a donné les adjectifs oppressif et oppressant. Les exemples du TLFi nous montrent que oppressif est réservé pour une oppression de source politique (impôts, lois, etc...) et oppressant pour une oppression de nature physique ou psychique (atmosphère, douleur, etc...).
Voir aussi sur la BDL : Sens et emploi de opprimer et de oppresser :
L’origine commune des verbes opprimer et oppresser fait que d’autres mots issus de la même racine (oppression, oppresseur, etc.) seront associés tantôt à oppresser, tantôt à opprimer.
Ainsi, oppression désigne tant l’action d’opprimer que la gêne respiratoire; oppresseur se dit de la personne qui opprime et oppressif signifie « qui tend ou sert à opprimer ».
Par ailleurs, opprimé, nom ou adjectif, signifie respectivement « personne qu’on opprime », « qu’on opprime »; oppressé, « gêné dans ses fonctions respiratoires » ou « angoissé »; oppressant, « qui oppresse », et le terme plus rare opprimant, synonyme d’oppressif, signifie « qui opprime ».
Ces différents emplois contribuent sans doute à créer une certaine confusion entre opprimer et oppresser.
¹ Gaffiot.
² Dictionnaire historique de la langue française. Éditons le Robert.
Oppresseur : adj. et n.m. est emprunté au latin oppressor « destructeur », lui aussi formé sur le supin opprimere. Il désigne une personne qui exerce une oppression, comme nom, puis comme adjectif (1516). (DHLF)
