14世纪晚期，prime一词的意思是“第一，最初，时间上最先的”，源自古法语和拉丁语的primus，意为“第一，首位，最初的部分”。在比喻意义上，它还可以表示“首要的，主要的；优秀的，杰出的，贵族的”（意大利语和西班牙语中的primo也是这个词的来源）。这个词可以追溯到原始意大利语的*prismos，是印欧语系词根*preis-（意为“在前，之前”）的最高级，进一步源自*per-（1），意为“向前”，因此引申为“在前面，之前，第一，首要的”。
“优质，卓越”的含义大约出现在1400年左右。1610年代，这个词在英语中被用来表示“在等级、程度或重要性上的首位”。在数学中，prime number（质数，指只能被1和其自身整除的数）的用法出现在1560年代；而prime meridian（本初子午线，指从格林威治（英国）起测量经度的地球子午线）则始于1878年。Prime time最初（约1500年）指的是“春季”，而在广播领域表示“收视高峰期”的含义则出现在1961年。
