在14世纪中期,这个词的意思是“与过去有关”。它源自古法语的 preterit,意为“过去时”(13世纪),直接来自拉丁语的 praeteritum(例如 tempus praeteritum,意为“过去的时间”)。这个词是 praeterire 的过去分词,意思是“经过,经过某地”,由 praeter(意为“超越,超过;多于”,参见 preter-)和 itum(ire 的过去分词,意为“去,走”,源自原始印欧词根 *ei-,意为“去”)构成。
在语法上的用法出现在14世纪晚期。这个词在中古英语中也曾作为名词,意为“过去的时光”(14世纪晚期)。相关词汇包括 Preteritive。Preterite-present 这个词组的记录始于1813年。
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